Iglesia del Cotolengo Mercedes B

La Iglesia del Cotolengo Mercedes B es un templo católico de carácter histórico que forma parte de la Pequeña Obra de la Divina Providencia, la congregación fundada por San Luis Orione a principios del siglo XX. Ubicada en la ciudad de Mercedes, Provincia de Buenos Aires, esta iglesia constituye un punto de referencia espiritual para los vecinos de la zona y un legado tangible del trabajo social y religioso que los orionistas desarrollaron durante décadas en la región.

El predio donde se levanta este templo fue conocido durante muchos años como el Hogar José Torello, también llamado Cottolengo de Mercedes. El establecimiento funcionó como hogar de niños y colegio agrícola, albergando a menores en situación de vulnerabilidad que eran criados, educados y formados en oficios rurales. La capilla principal de este predio es justamente la Iglesia del Cotolengo Mercedes B, una construcción que conserva la impronta arquitectónica de las obras orionistas, con una fachada sobria y un interior que durante mucho tiempo albergó muebles antiguos, artefactos de época y un órgano a fuelle que formaba parte del patrimonio del lugar.

Historia de la Obra de Don Orione en Mercedes

La presencia de los orionistas en Mercedes se enmarca en el espíritu fundacional de Don Orione, quien dedicó su vida a asistir a los más necesitados, especialmente a los niños abandonados y solos. La parroquia y el complejo que la acompaña nacieron con ese mismo ideal: ofrecer un espacio de contención, educación y crecimiento espiritual. El Hogar José Torello no solo recibía a los menores, sino que también administraba un campo productivo donde se sembraban hortalizas, se criaban animales y se realizaban tareas agrícolas, conformando un verdadero microcosmos formativo.

Según testimonios de quienes transitaron por el lugar, la iglesia tenía un rol central en la vida cotidiana del hogar. Sus escalinatas, sus bancas y sus distintas habitaciones eran escenario de momentos de recogimiento y, también, de exploración infantil. Quienes pasaron su infancia allí recuerdan con nostalgia el techo del templo, los pasillos con muebles antiguos y los ratos dedicados a escudriñar cada rincón del edificio. En una de las alas derechas, mirando la iglesia de frente, se encuentra incluso la tumba de un sacerdote, ubicada justo en la entrada, con una placa de granito que lo identifica.

El convenio de 2017 y el cambio de función

En abril de 2017, la Iglesia local de Mercedes y la Arquidiócesis de Buenos Aires firmaron un convenio de comodato mediante el cual las instalaciones del antiguo Cottolengo de Mercedes, situado en calle 144 y 39, fueron cedidas para su uso a la Vicaría Episcopal para la Pastoral de las Villas. El acuerdo fue suscrito por el arzobispo de Mercedes-Luján, monseñor Agustín Radrizzani, y por el entonces cardenal Jorge Mario Bergoglio, titular del Arzobispado de Buenos Aires. El proyecto estuvo impulsado especialmente por el padre José María Di Paola, conocido por su trabajo pastoral en villas de emergencia.

Esta decisión permitió que el predio, que incluía la capilla, los alojamientos, los galpones de trabajo y el campo, pudiera destinarse nuevamente a tareas de atención y ayuda de jóvenes en situación de riesgo. La propia Pequeña Obra de la Divina Providencia manifestó su adhesión al nuevo proyecto, al considerar que compartía el mismo espíritu original que guió a Don Orione: la asistencia y educación de los más pequeños. Así, la iglesia continuó siendo el corazón espiritual del complejo, aunque con una comunidad renovada a cargo de su funcionamiento.

La Comunidad Cenáculo, actual administradora

En la actualidad, el templo y sus instalaciones están bajo la órbita de la Comunidad Cenáculo, una agrupación católica que trabaja con personas en contextos vulnerables. Quienes visitan el templo destacan que se trata de un lugar que transmite paz, con un ambiente cálido y espiritual que invita a la oración y al recogimiento. Los asistentes resaltan la amabilidad de quienes integran la comunidad, así como la sensación de hallarse en un sitio donde la fe se vive de manera concreta, a través del servicio y la atención al prójimo.

El templo, de estilo tradicional, conserva su estructura original. Sin embargo, con el paso de los años y los cambios de administración, muchos de los elementos que conformaban su patrimonio interior han desaparecido. Quienes conocieron la iglesia en sus años de funcionamiento pleno recuerdan la presencia de un órgano a fuelle, mobiliario de época y piezas de valor histórico, de los cuales ya no queda rastro material. Hoy, lo que se mantiene en pie es esencialmente la arquitectura del edificio y su valor simbólico como capilla de referencia para la zona.

Aspectos positivos del lugar

• Valor histórico y patrimonial: La iglesia es parte de un complejo con casi un siglo de historia vinculada a la obra de Don Orione, lo que le otorga un significado especial para los fieles católicos de Mercedes.
• Ambiente de paz: Los visitantes coinciden en que el templo irradia serenidad y espiritualidad, siendo un sitio propicio para la oración personal y la participación en misas.
• Función social activa: A través de la Comunidad Cenáculo, el lugar mantiene viva la misión orionista de asistir a personas vulnerables, lo que otorga un propósito comunitario concreto a la parroquia.
• Arquitectura tradicional: La estructura edilicia de la iglesia mantiene su encanto original, con líneas sobrias que remiten a las construcciones religiosas de mediados del siglo XX.
• Accesibilidad espiritual: Quienes buscan participar de actividades de fe, retiros espirituales o simplemente visitar un espacio de recogimiento, encuentran aquí una capilla abierta a la comunidad.

Aspectos a considerar antes de la visita

• Patrimonio interior mermado: Aquellos que visiten el templo buscando el mobiliario antiguo, el órgano o las piezas históricas que alguna vez lo caracterizaron, encontrarán que estos elementos ya no forman parte del templo, lo que puede generar cierta en quienes esperaban revivir esa atmósfera de antaño.
• Historia controversial: La etapa del antiguo Hogar José Torello no estuvo exenta de controversias. Existen testimonios que relatan experiencias duras vividas por internos durante la época en que funcionó como hogar de menores, un pasado que la parroquia arrastra como parte de su legado y que debe ser conocido por quienes se interesan en su historia.
• Cambios en la administración: El traspaso de funciones a la Vicaría Episcopal y luego a la Comunidad Cenáculo implica que la dinámica del templo y sus servicios pueden variar respecto a la operatoria tradicional de una parroquia convencional.
• Información limitada al público: No siempre resulta sencillo para el visitante casual obtener detalles sobre los horarios de misa, actividades de la parroquia o eventos de oración comunitaria, lo que sugiere la conveniencia de contactarse previamente con la comunidad.

Información práctica para el visitante

La Iglesia del Cotolengo Mercedes B se localiza en la ciudad de Mercedes, dentro de la Provincia de Buenos Aires, una zona de fácil acceso desde la Ruta Nacional 5. Quienes deseen concurrir pueden llegar al predio donde se encuentra la capilla, en las cercanías de las calles 144 y 39, aunque se recomienda confirmar previamente la dinámica de apertura y los horarios de atención al público, dado que el funcionamiento depende actualmente de la organización interna de la comunidad que la administra.

Para los fieles católicos de Mercedes y de localidades cercanas, este templo representa una alternativa válida para participar de celebraciones litúrgicas, momentos de oración y actividades de formación espiritual. La parroquia, en su etapa actual bajo la Comunidad Cenáculo, mantiene la vocación orionista de servicio a los más necesitados, lo que la convierte en un espacio donde la fe se traduce en acciones concretas de acompañamiento social.

Recomendaciones finales

Antes de acercarse a la Iglesia del Cotolengo Mercedes B, conviene tener presente tanto su rica historia vinculada a Don Orione como la complejidad de su pasado reciente. Este templo no es simplemente una construcción religiosa: es un testimonio vivo de la evolución de la labor social católica en la Argentina, con luces y sombras que forman parte inseparable de su identidad. Acercarse con respeto, curiosidad y disposición a conocer su verdadera esencia es la mejor manera de valorar este rincón de la fe en Mercedes.